Esports World Cup se v roce 2026 přesune z Rijádu do Paříže. Velký turnaj s prize poolem 75 milionů dolarů tím získá evropskou scénu, ale debata kolem jeho napojení na Saúdskou Arábii tím nekončí.
Esports World Cup v květnu oznámil, že ročník 2026 neproběhne v saúdskoarabském Rijádu, ale v Paříži. Jde o výraznou změnu pro akci, která se snaží prezentovat jako jedna z největších událostí současného esportu. Turnaj má nabídnout prize pool 75 milionů dolarů a spojit řadu herních titulů pod jednou značkou.
Přesun do Francie část scény přivítala. Podporu akci vyjádřil i francouzský prezident Emmanuel Macron a někteří lidé z esportu ocenili, že stát pomůže například s vízy. Paříž tím získává další velkou mezinárodní akci a posiluje pozici města, které se v posledních letech snaží více angažovat v esportu.
Změna hostitelské země ale neodstranila hlavní výhrady. Esports World Cup je dál spojovaný se saúdským prostředím, které dlouhodobě čelí kritice kvůli porušování lidských práv. Organizaci akce má na starosti Esports Foundation, saúdská nezisková organizace založená korunním princem Muhammadem bin Salmánem. Saúdskoarabský státní investiční fond PIF je uváděn jako její mateřská organizace.
Samotný Esports World Cup popsal přesun jako součást snahy udělat z turnaje globální platformu. „Od samého začátku bylo vizí Esports World Cupu stát se skutečně globální platformou pro esport a postupně přivést největší oslavu soutěžního hraní do velkých měst po celém světě,“ zaznělo při oznámení Paříže. Nadace zároveň mluvila o urychlení mezinárodní rotace kvůli současné regionální situaci.
Kritici ale upozorňují, že evropská kulisa nemění podstatu celé akce. Saúdská Arábie investuje do esportu a herního průmyslu jako součást širší strategie Vision 2030, která má zemi pomoct snížit závislost na ropě a vylepšit její globální obraz. Právě proto se kolem turnaje často objevuje pojem sportswashing, tedy využívání sportu k odvádění pozornosti od kontroverzních témat.
Výhrady se týkají hlavně postavení žen, LGBTQIA+ lidí, kritiků režimu a zahraničních pracovníků. Amnesty International ve své zprávě za rok 2025 popsala mimo jiné rekordní počet poprav v zemi a přetrvávající diskriminaci žen. Přesun turnaje do Paříže může pro některé hráče a hráčky znamenat bezpečnější prostředí než Rijád, samotný saúdský vliv tím ale nemizí.
Debata se týká také organizací, které se turnaje účastní. Team Liquid před svou účastí v roce 2024 vysvětloval, že v rozhovorech se zástupci regionu narážel na respekt a ochotu vést dialog. „Věříme, že můžeme sehrát malou roli v tom, aby esport byl a zůstal pro všechny,“ prohlásil tehdy zakladatel a spoluředitel organizace Victor Goossens. O rok později se objevila informace, že podpora LGBTQIA+ komunity v dokumentu Team Liquid měla být pro saúdskoarabské publikum cenzurována.
Část esportové scény proto řeší, jak se k Esports World Cupu stavět. Úplný bojkot může být pro týmy, talenty i další profesionály těžký, protože turnaj nabízí peníze, které jsou pro finančně napjaté odvětví lákavé. Esportový novinář Arš Goyal věří, že větší dopad než mlčení může mít otevřená a důsledná kritika turnaje. „Zpravodajství, které se snaží ukázat EWC ve stínu jeho skutečných záměrů, je pravděpodobně pořád nejúčinnější,“ míní.
Esports World Cup se tak v roce 2026 přesune do evropské metropole, ale zároveň si s sebou ponese stejnou politickou zátěž jako v Rijádu. Paříž může změnit kulisy turnaje, ne však debatu o tom, kdo za ním stojí a proč do esportu investuje tolik peněz.